La planta es originaria de Yucatán, México y recibió su nombre porque el puerto de donde salía para el mundo tiene el nombre de Sisal que en la época de esplendor de la agroindustria henequenera en Yucatán era el principal puerto, hoy sustituido por el puerto de Progreso; en Yucatán y en todo (México), recibe el nombre de henequén, aunque también puede tratarse de variedades diferentes (Agave sisalana y Agave fourcroydes) y contribuyó para que en los primeros años del siglo XX, Yucatán, y su capital Mérida, tuvieran una gran riqueza aunque ésta estuviera concentrada en unas cuantas familias.
A principios del siglo XX el cultivo se trasladó también a Florida, las Antillas, Israel y algunos países de África, como Kenia y Tanzania. Finalmente el cultivo se establece en Brasil que es actualmente el mayor productor y exportador del mundo. Como el lino, abacá, Crotalaria juncea y otras agrofibras, es la del sisal la base de una industria importante económicamente. La producción anual de la fibra de sisal es la segunda, como agrofibra, después del algodón (estadísticas de FAO, www.fao.org).
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